Francisco Javier Balmis
(1753-1819)
"Balmis seguirá Balmis: El precursor de los programas de inmunización masiva y, seguramente, la inspiración de todos los programas en beneficio de la humanidad."
"Así este viaje de Balmis será memorable en los anales de la historia. Los indígenas vieron entonces por primera vez que aquellos mismos navíos que encerraban instrumentos de destrucción y muerte llevaban a la humanidad el germen del alivio y el consuelo."
Francisco Javier Balmis nació en Alicante, siendo casi desconocido en su ciudad natal y prácticamente en toda España, mientras en el continente americano goza de una admiración y fama, considerándole como uno de los españoles que mas han aportado a sus pueblos.
El ROTARY CLUB ALICANTE se ha propuesto el difundir su figura y hacer que sea un ejemplo para la juventud actual y el mundo científico.
La importancia de Francisco J. Balmis
El Dr. Francisco J. Balmis fue un héroe moderno alicantino de proyección internacional en el campo de salud. Nació en Alicante y falleció en 1819 en el periodo del paso del Absolutismo a la Ilustración y a la modernidad.
La viruela está considerada como una de las enfermedades que más muertes ha causado a los hombres. Hoy es erradicada, gracias a la vacuna. Fue Francisco J. Balmis que organizó una expedición filantrópica de varios años para proteger continentes enteros del terrible virus que causaba miles de muertes. Tenia que resolver problemas difíciles, para conseguir llevar la vacuna viva a América, con la ayuda de 22 niños huérfanos, vacunar a miles de personas, y construir un sistema de vacuna en todo un continente.
Es famosa la película “22 Ángeles” de Miguel Bardem, con música de Luis Ivars, sobre este viaje atrevido de los 22 niños. La película no pone solo en valor al ingenuo Francisco J. Balmis, pero también a Isabel Zendal, considerada la primera enfermera de la salud pública del mundo.
A pesar de su gran esfuerzo, no fue suficiente para conseguir erradicar la enfermedad. Todo el siglo XIX y gran parte del siglo XX, médicos luchaban contra esta enfermedad, con falsas creencias y activistas anti-vacunas hasta que finalmente se consiguió erradicar esta enfermedad del mundo mas de un siglo y medio después, en 1980.
La Expedición Filantrópica de la Vacuna hace a Balmis el héroe de una gesta que es reconocida como un hito en la historia de la medicina, y por los pueblos hispanoamericanos, como la acción más importante realizada por España en las provincias de Ultramar descubiertas por Colón.
Balmis circunnavegó el planeta de 1903 a 1806, difundiendo la vacuna no solo en América sino también en Filipinas, Goa, China, y Santa Elena. Muchos historiadores dan por seguro que las vidas que se salvaron con esta expedición definieron la estructura demográfica actual de los países que pertenecían al imperio español.
En 2020, en el momento de la crisis provocada por el Coronavirus Covid-19, el ejercito de España nombra la operación para luchar contra el coronavirus, según Javier Francisco Balmis. El jefe del Estado Mayor de la Defensa (JEMAD), Miguel Ángel Villarroya, ha informado el lunes 16 de marzo de 2020 del nombre de la operación puesta en marcha para ayudar en las labores de control de la Pandemia causada del COVID-19 en España.
La importancia de Balmis para Rotary
La erradicación de la viruela en 1980 fue un éxito importante. ROTARY INTERNATIONAL, y en concreto el que fue su Presidente Mundial el año 1984-1985, D. Carlos Canseco González, se inspiró en la hazaña del Dr. Balmis para iniciar la campaña Polio Plus, el proyecto mas importante realizado por ROTARY, que ha vacunado a millones de niños en todo el mundo y tiene previsto erradicar la polio. Polio Plus es la primera y más grande campaña de salud pública a nivel internacional apoyado por el sector privado.
Su discurso en Alicante en 2003 y una presentación de 2004 no han perdido su actualidad.
Balmis y el Rotary Club Alicante
Balmis nacio en Alicante en 1753 y murio en Madrid en 1819.
Balmis en Alicante en los primeros 200 años
Fue recordado durante muchos años en Alicante. La plaza Balmis cerca de la Calle Canalejas recibió su nombre en la celebración del primer centenario de su muerte en 1919, con una placa conmemorativa de Vicente Bañuls. Pero después, poco a poco el nombre de Balmis cayó en el olvido en Alicante y poco recordaban quien fue el personaje que dio su nombre a la pequeña plaza donde en la Guerra Civil muchos alicantinos buscaban refugio en bunkers antiaéreos.
El regalo del busto de rotarios mexicanos
En 1981, el Rotary Club Alicante se constituyó de nuevo, después de su disolución forzada de 1936. Ya en 1984, en el mandato del segundo presidente del Club, José Corrochano, el Club ha empezado a interesarse en la figura de Balmis, gracias a un grupo de médicos del Rotary Club Ciudad de México que trajeron un busto de Balmis a la ciudad de Alicante.
Fue en este año cuando llegaron con un busto valioso de Balmis en bronce, del artista Mexicano Antonio Castellanos Basich (Ciudad de México), 1984, para donarlo a la facultad de medicina de la ciudad de Alicante. Balmis esta admirado en México como lo mejor que España había dado a México. Entre otro, el Hospital General de México, en Ciudad de México esta en la Avenida del Dr. Balmis. Nuestro amigo Antonio Arroyo, entonces presidente del colegio de médicos de Alicante, se recuerda: “Hicimos una recepción para este grupo de médicos, que nos hablaban de Balmis”.
El año rotario siguiente 1984/1985 coincidía con la presidencia del Club de José García Tortosa y, en paralelo, del presidente de Rotary International Carlos Canseco.
Sin embargo, el busto de Balmis donado por los médicos mexicanos se mantuvo en el Ayuntamiento de Alicante durante muchos años. No se cedió a la facultad de medicina en el Hospital de San Juan, donde iba destinado originalmente ni se utiliza para la plaza Balmis en Alicante.
Balmis y Canseco en Alicante
Quince años después, en el mandato rotario 1999/2000, José García Tortosa de nuestro Club fue el gobernador del distrito 2200. En el seminario de la preparación de gobernadores en enero de 1999, en Evaston, la central de Rotary International cerca de Chicago, conoció personalmente al famoso Carlos Canseco. Se hacen amigos y Carlos Canseco prometí de venir a la conferencia de distrito del gobernador alicantino en junio 2000, como representante del presidente internacional.
Fue en estas celebraciones en Alicante, que había la siguiente conversación entre Carlos Canseco y nuestro socio de honor José García Tortosa, como nos cuenta muchas veces:
Carlos Canseco relataba "Sabias que fue un médico gallego, Balmis, que me ha inspirado de hacer la campaña de vacuna a nivel mundial Polio Plus". Pepe García Tortosa respondí: "No, Balmis fue alicantino. La expedición filantrópica salió de La Coruña, pero Balmis es originario de Alicante". Carlos Canseco fue tan emocionado, que prometió de traer el presidente de Rotary International en activo, cuando se organiza un homenaje para Balmis en Alicante.
Fue esta misma noche que resolvió el emplazamiento del busto de Balmis, que se encontraba en los almacenes del ayuntamiento. El alcalde concedió que nuestro amigo Manolo Prada iba el día después al ayuntamiento para recuperar con su coche el busto pesado, de bronce. Entonces, en junio del año 2000 y gracias a la insistencia rotaria se colocó, en la presidencia de nuestro amigo José Rego, el busto mexicano que la ciudad de Alicante tenia guardado en un almacén desde 1984. Encontró su sitio en la facultad de medicina en San Juan, primero dentro del Edifico Balmis, después delante de este edificio.
Los 250 años del nacimiento de Balmis y los 200 años de la expedición filantrópica
En junio 2002, los rotarios de España organizan la Conferencia de Rotary International en Barcelona. José García Tortosa fue uno de los organizadores, concretando en esta ocasión con Carlos Canseco el homenaje a Balmis en Alicante. En la foto se ve José García Tortosa con el Rey Juan Carlos II, presidente de honor de la Conferencia de Rotary International, y Julio Sorjus, que después tuvo una larga carrera como una de las personas de confianza de Rotary International.
En 2002/2003, el Rotary Club Alicante celebra, en la presidencia de José Luis Montes Tallón, el bicentenario de la expedición filantrópica, con un gran homenaje para Balmis.
Como una de las medidas que han influenciado el Club hasta hoy, hay que destacar la creación de la Fundación Doctor Balmis del Rotary Club Alicante, firmado en enero 2003. La idea fue la creación de una estructura duradera, con un fondo fundacional, y la posibilidad de convertirse en un herramienta financiero del Club para ‘ensalzar y dar a conocer la obra del Dr. Balmis en el 250 aniversario de su nacimiento”. Sus fundadores fueron unicamente socios del Rotary Club Alicante de este año que se querian adherir.
En Mayo 2003 el Rotary Club Alicante celebró un simposio internacional. Como lo había prometido, el past-PRI Carlos Canseco volvió con el entonces Presidente de Rotary International a Alicante del mandato 2002/2003, Bhichai Ratakkul, de Tailandia. Fueron fiestas importantes.
La Ciudad de Alicante nombro a Balmis hijo predilecto de Alicante y Ratakkul inaugura la placa recordando a Balmis en la Plaza detrás del Ayuntamiento de Alicante.
Se creó una página web, distinguido con premios por la calidad de su contenido, que reúne muchos documentos informativos sobre éste gran héroe de la humanidad.
Desde este año, el Rotary Club Alicante ha promovido a Balmis en Alicante. Cada presidente hizo actividades para conmemorar a Balmis. Hay que destacar el gran evento del primer Premio Balmis, en la presidencia de nuestro amigo Jorge Alió 2009/2010 que después cada año se ha celebrado en Alicante, con una gran participación del mundo sanitario y colaboradores.
El bicentenario del fallecimiento de Balmis 2019
En 2019 se ha celebrado el bicentenario de la muerte de Balmis, con una serie de eventos. El Rotary Club Alicante fue miembro de la Comisión de Eventos de la Concejalía de Cultura de Alicante, con muchas propuestas e iniciativas para celebrar y conmemorar a Balmis. Ver página Balmis.org.
El 11 de febrero de 2019, se celebra un acto conmemorativo los 200 años de la muerte de Balmis en la plaza Balmis, en presencia del Presidente del Club Salvador Ordoñez, la Concejala de Cultura Maria Dolores Padilla, en representación del ayuntamiento, Isabel Moya en representación del Colegio de Medicos, y José Tuels, en representación de la Universidad de Alicante.
En mayo 2019, todavia en el año bicentenario de la muerte de Balmis, Alicante recibió otra visita de un Presidente mundial, Barry Rassin, de las Bahamas. Se llevaron a cabo importantes actividades durante su visita:
- - Un acto academico, con la conferencia principal de Pedro Alonso, premio Balmis Rotary Club Alicante 2018, sobre los avances del programa de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la vacuna contra la malaria.
- - Un discurso de Barry Rassin sobre el éxito del programa Polio Plus.
- - La entrega excepcional de un busto de los Premios Balmis, para homenajear el labor de Rotary International, otorgado de la mano de los Gobernadores de los tres distritos españoles y de los tres Representantes Distritales de Rotaract.
- - La plantación de un árbol por la paz y una gran reunión con Rotaract y Rotarios del distrito en la Universidad de Alicante.
- - Una visita en la plaza Balmis con el Alcalde de Alicante, Luis Barcala, inaugurando una placa que recuerda esta visita.
El 15 de octubre de 2020, el Rotary Club Alicante apoya una initiativa para otorgar la Medalla de la Ciudad de Alicante al Dr. Balmis de manera postumo.
También ha participado el Rotary Club de Alicante en el marco de la Gala Balmis, organizado por el compositor Luis Ivars en el ADDA, celebrando el bicentenario de la muerte de Balmis. El Club ha inaugurado en la entrada del ADDA la exposición sobre la erradicación de la Polio y ha recaudado fondos para financiar la lucha contra la polio, con una medalla “Rotary Club Alicante – Las vacunas salvan vidas”. También se ha expuesto el boceto del nuevo busto de Balmis para la Universidad Miguel Hernandez por primera vez.
El Busto de Balmis
Diecinueve años después de su presencia en el campus de Miguel Hernández, desconocidos aprovechan para robar el busto del pedestal que lleva las placas de Rotary Club Ciudad de México y del Rotary Club Alicante. Lo roban el 10 de enero de 2019, un mes antes del inicio del bicentenario de la muerte de Balmis.
Ante este hecho, el Rotary Club Alicante impulsa que se sustituya este busto, esta vez, emulando al busto del Premio Balmis® creado por el mismo artista que ha estudiado tanto la figura de Balmis, Miguel Bañuls, artista que también hizo el busto del premio Balmis.
El 5 de diciembre de 2019, se inaugura el busto en el pequeño parque delante del edificio Balmis en el campus de la facultad de medicina en San Juan, juntos con una exposición “Pongamos fin al la Polio” en el edificio Balmis. El presidente del Club, nuestro amigo Philipp von Kapff (2019/2020) destacó en su discurso el vinculo de Balmis con Rotary International y Polio Plus.
